Cómo funciona un microondas

Inventado en la segunda mitad de la década de los 40 del siglo pasado este electrodoméstico está presente en la mayoría de los hogares modernos. Por años se tejieron mitos alrededor suyo – de los cuales os hablaré en un artículo posterior – pero hoy goza de gran aceptación y popularidad, pues se ha convertido en una herramienta muy útil para los que vivimos en el agitado ambiente citadino.

Pero ¿cómo funciona un microondas? Dejadme contaros primero qué es una microonda. Una microonda no es otra cosa que una señal de radiofrecuencia parecida a la que usan los teléfonos móviles, la televisión y la radio. Se le llama micro porque la longitud de la onda de radio es muy pequeña, casi como la de la luz infrarroja. Las microondas se emplean en los sistemas de detección por radar y también en la transmisión de datos, video y audio.

Una característica que tienen las microondas es que hacen vibrar a las moléculas de agua, las cuales se calientan y ese calor se transmite por convección a los demás materiales que están en contacto con esta. Como todos los alimentos tienen cierta cantidad de agua en su interior, se pueden aprovechar las propiedades de las microondas para calentar éstos. ¿Y qué tienen de especial los envases diseñados para su uso en hornos microondas? Estos envases están hechos de un material muy poco poroso, por lo que el agua no se filtra en su interior, y por lo tanto no se calientan por la acción de las microondas.

Otra propiedad de las microondas es que rebotan en los materiales metálicos, incluso si solo se trata de una malla de metal como la que lleva el vidrio que está en la puerta del horno. De modo que en un microondas sólo se calentarán los materiales que contengan agua y que estén dentro.

En el horno de microondas hay un dispositivo llamado Magnetrón. Esta pieza es la que emite las microondas y lo hace en una sola dirección: hacia adentro. Cuando las microondas chocan contra las paredes metálicas rebotan en varios ángulos y penetran en los alimentos desde varias direcciones. Sin embargo como a pesar de estas propiedades hay zonas dentro del horno a las que no llegan las microondas, normalmente los hornos de este tipo cuentan con plataformas giratorias a fin de exponer las diferentes porciones de los alimentos a la acción de las microondas.

Otro dato interesante de los microondas es que ellos siempre funcionan a máxima capacidad. Cuando uno regula un microondas lo que está es indicándole cuanto tiempo estará encendido el Magnetrón. Por ejemplo, si configuráis el microondas a potencia 4 de 10 y por 5 minutos, lo que estáis diciendo es que el Magnetrón deberá estar encendido el 40% del tiempo y en ciclos de 10 a 30 segundos hasta alcanzar los 5 minutos. Así mientras el Magnetrón está apagado el calor de transfiere por convección de la parte caliente a la parte fría de los alimentos.

Los microondas también requieren de cierto mantenimiento, pero de eso os contaré en otro artículo.